Profil d'un ancien élève d'Amii : Justin Stevens construit une communauté (et pense que vous pouvez le faire aussi)

Ancien élève d'Amii Justin Stevens est éducateur en apprentissage automatique au sein de l'équipe de formation d'Amii. Fondateur de l'Undergraduate AI Society à l'Université de l'Alberta et bénévole actif dans plusieurs initiatives, il est une figure éminente de la communauté technologique d'Edmonton. Justin a obtenu sa maîtrise en informatique à l'Université de l'Alberta, en se concentrant sur les applications de l'IA aux jeux et sur l'IA explicable.

Planter des graines

Justin Stevens a découvert sa passion très tôt.

Né à Edmonton, Justin a grandi à Reno, dans le Nevada, où il a fréquenté une école secondaire spéciale qui lui a permis de s'inscrire à des cours post-secondaires à l'Université du Nevada, à Reno. C'est là qu'il a découvert le laboratoire de robotique du professeur Richard Kelley, dirigé par le Nevada Center for Applied Research, un laboratoire qu'il allait rejoindre.

Ce travail avec Kelley a été sa première expérience de programmation sérieuse et a nourri sa curiosité et sa passion. Il a planté une graine qui a fini par pousser, d'abord dans un parcours académique, puis dans une carrière. Tout au long de son parcours, il a pris des mesures qui ont profité non seulement à lui-même, mais aussi à des centaines d'autres personnes.

Bienvenue au Club

Après le lycée, Justin a fréquenté le Harvey Mudd College en Californie, avant d'être transféré à l'Université de l'Alberta en 2018 pour étudier les mathématiques et l'informatique.

"Lorsque je suis arrivé à l'Université de l'Alberta, il y avait beaucoup d'enthousiasme autour de l'IA à Edmonton à l'époque. Et je voulais participer à tout cela", a déclaré Justin. "En tant qu'étudiant de premier cycle, j'ai donc suivi tous les cours d'IA qui me tombaient sous la main.

Une visite surprise de Maria Klawe, alors présidente du Harvey Mudd College, a changé son parcours. Klawe a donné à Justin un conseil essentiel : s'il voulait explorer un domaine, il ne devait pas le faire seul ; il devait créer un club de premier cycle.

Cette conversation fortuite l'a incité à fonder l'Undergraduate AI Society (UAIS), un lieu où les étudiants intéressés par l'IA pourraient discuter, apprendre et commencer à appliquer l'IA et l'apprentissage automatique par le biais d'ateliers, de présentations et de projets.

"Pour les étudiants diplômés, il y a beaucoup de ressources et d'attention de la part des professeurs. Mais pour les étudiants de premier cycle, il y a des obstacles", explique-t-il. "Les étudiants de premier cycle sont incroyablement capables de faire des choses super cool. C'est pourquoi nous avons essayé de réunir un groupe diversifié de personnes désireuses de s'attaquer à ce problème.

Par l'intermédiaire de l'UAIS, Justin et d'autres ont commencé à rechercher la communauté de l'IA d'Edmonton. C'est grâce à ces efforts que Justin s'est rapproché d'Amii - en participant à des événements organisés par Amii, en restant après ces événements pour discuter avec le personnel d'Amii et d'autres membres de la communauté, et en accueillant des membres d'Amii en tant que conférenciers lors d'événements de l'Undergraduate AI Society.

Transformer les citrons en limonade

La troisième année d'études de Justin a plutôt bien commencé. L'UAIS ne cesse de s'agrandir. Il suivait un cours intéressant sur les systèmes intelligents, enseigné par Vadim Bulitko (professeur d'informatique à l'université d'Alberta). Et il avait prévu un stage d'été dans une entreprise américaine.

Mais ces projets sont sur le point de changer, car le COVID a balayé le monde et des restrictions de voyage ont été mises en place dans son sillage. Nous sommes en 2020 et le stage de Justin est annulé. Il poursuit néanmoins ses cours avec enthousiasme et attire l'attention de M. Bulitko. Ce dernier l'invite bientôt à participer à un projet de recherche estival, ce que Justin accepte.

"Nous avons travaillé sur un projet très intéressant, en faisant de la recherche sur les automates cellulaires et en trouvant de nouveaux algorithmes de recherche heuristique", s'enthousiasme-t-il. "Cela m'a beaucoup plu. C'est ainsi qu'au début de ma dernière année d'études, j'ai postulé pour des études supérieures et j'ai été admis, et [Bulitko] a accepté de me superviser".

Une fois ses études de premier cycle terminées, Justin a fait ses adieux à l'association qu'il avait fondée - composée de 50 personnes à ses débuts, elle en comptait 200 au moment de son départ.

"Aujourd'hui, ils ont un Discord qui compte 300 ou 400 membres, et leur nombre ne cesse de croître. Je discute régulièrement avec eux. Ils me demandent parfois des conseils. J'aime beaucoup ce qu'ils font."

Sans l'UAIS, Justin a tourné ses efforts de bénévolat ailleurs, devenant bénévole principal à Technology Alberta, vice-président externe de la CSGSA (CS Graduate Student's Association), ainsi que vice-président des communications pour l'AIMSS (Artificial Intelligence in Medical Systems Society).

Faire le travail

La transition vers les études supérieures s'est avérée difficile. La recherche est par nature isolante, avec un nombre limité de personnes travaillant sur un projet donné. La pandémie a exacerbé ce sentiment d'isolement, en supprimant toute possibilité d'activité sociale occasionnelle. Créature de la communauté, Justin a eu du mal à s'engager pleinement dans des études purement en ligne.

Mais les choses ont changé au milieu du semestre d'hiver 2022, lorsque les cours sont redevenus présentiels. Il a pu rencontrer ses camarades de classe en chair et en os, déjeuner avec eux, échanger des idées et même partir ensemble en voyage à la montagne.

Il a également repris contact avec Amii, cette fois par le biais du AI Career Accelerator Program, un programme géré par l'équipe Talent d'Amii et destiné aux talents techniques en matière d'IA de niveau supérieur.

Justin a été l'un des premiers participants au programme et, sans surprise, il est devenu l'un des participants les plus actifs. Il a participé à des cafés sociaux mensuels, à des événements de réseautage et à des sessions de développement professionnel. En passant du temps dans l'espace de travail d'Amii et en rejoignant la communauté privée Slack, il a également été en contact direct avec les chercheurs, le personnel et les autres participants d'Amii.

"Justin est un exemple brillant de la façon dont le travail à travers les opportunités de leadership étudiant et la participation à des programmes en tant qu'étudiant de maîtrise peut vraiment payer, en termes de perspectives de carrière et de capacité à entrer sur le marché du travail de l'IA dès la sortie de l'école", déclare Warren Johnston, Product Owner of Talent d'Amii. "Ses efforts ont fait de lui l'un des récents diplômés les plus présents et les plus reconnaissables au Canada."

L'été suivant sa première année d'études supérieures, Justin a poursuivi son travail avec Bulitko, ainsi qu'avec Levi Lelis (Amii Fellow & Canada CIFAR AI Chair ; Assistant Professor of Computing Science at the University of Alberta), approfondissant le travail qu'il avait effectué l'été précédent et aboutissant à sa première publication lors d'une conférence.

Il a continué à collaborer avec les deux chercheurs dans le cadre de sa thèse, se plongeant dans un aspect de l'étude de recherche plus vaste de Lelis sur le jeu vidéo de puzzle The Witness, et explorant le potentiel de l'IA explicable pour améliorer la capacité d'apprentissage des humains. Il a soutenu sa thèse avec succès en août 2023.

Au cours de ses études supérieures, Justin a également profité des opportunités d'apprentissage intégrées au travail (Work-Integrated Learning Opportunities, WILO) d'Amii : des stages rémunérés à temps partiel destinés à compléter les compétences des talents techniques en IA par le biais d'un travail professionnel appliqué. Ces stages présentent un triple avantage : les participants aux WILO peuvent rapidement se perfectionner en s'appuyant sur une expérience réelle, les équipes de produits d'Amii peuvent travailler avec des talents prometteurs et les clients et parties prenantes d'Amii peuvent avoir accès à des experts techniques de premier plan.

Au total, Justin a effectué quatre WILO au cours de ses études supérieures, y compris l'enseignement des cours de ML Foundations d'Amii. L'enseignement des fondements de la ML a permis à Justin de se familiariser avec la perspective commerciale de l'IA, à la fois en enseignant le contenu simplifié et tactique et en répondant aux questions des participants.

"Lorsque vous travaillez dans un laboratoire de recherche, vous travaillez sur un domaine ou un problème spécifique. On acquiert beaucoup de connaissances spécifiques à un domaine, ce qui est bien, mais n'aide pas à comprendre comment les gens de l'industrie voient l'IA", explique Justin. "À ML Foundations, on nous demandait : "Je travaille dans le secteur x et je suis confronté à un problème y. Avez-vous des conseils à me donner? C'était à la fois fascinant et utile à entendre."

Cette expérience a été mise à profit lorsqu'il est passé à l'étape suivante de sa carrière. Après avoir obtenu sa maîtrise, il a assumé le rôle d'éducateur en apprentissage automatique chez Amii, en développant et en fournissant du contenu pour des publics ayant des compétences techniques variées.

Des moments de plénitude

Rejoindre l'équipe d'Amii n'est que le dernier d'une série de moments où la boucle est bouclée, un thème récurrent dans la vie de Justin. Il a quitté Edmonton et y est retourné. Il a fait évoluer sa carrière grâce à Amii et aide maintenant les autres à faire de même. La recherche sur la façon dont l'IA peut améliorer l'apprentissage humain, et maintenant l'enseignement de l'IA aux humains.

L'effet de cercle complet touche même l'Undergraduate AI Society - c'est sous sa bannière qu'il a commencé à participer aux événements d'Amii. Aujourd'hui, cette société qu'il a fondée organise des événements mensuels dans l'espace Amii.

La symétrie n'est pas seulement belle, elle est aussi juste, d'une certaine manière. L'enthousiasme de Justin et son talent pour la création de communautés ont permis à des centaines d'étudiants d'explorer l'IA, à un niveau d'accès jusqu'alors inaccessible aux étudiants de premier cycle.

C'est André dos Santos, directeur du programme d'études d'Amii, qui le dit le mieux : "Justin a démontré des aptitudes exceptionnelles en tant que scientifique et éducateur, tout en faisant preuve de gentillesse et d'intégrité dans son travail. Il est passionnant de voir la carrière de Justin se développer et de constater son immense potentiel à révolutionner le monde de l'apprentissage de l'IA. C'est un talent remarquable, et je suis impatient d'observer comment il continuera à avoir un impact durable."

Compte tenu de l'âge de Justin, l'héritage qu'il a déjà accumulé n'est pas seulement impressionnant, il est phénoménal. Pourtant, son ego ne semble pas en être pleinement conscient. Lors d'une conversation, Justin est humble ; il pose des questions et écoute, écoute vraiment. Il offre un retour d'information réfléchi et perspicace, s'engageant généreusement sur n'importe quel sujet avec un intérêt naturel et facile.

C'est peut-être là son superpouvoir, le véritable secret de sa réussite : sa capacité à apprendre et à s'appuyer avec enthousiasme sur cet apprentissage, en créant une énergie optimiste qui attire les gens et nourrit leur propre curiosité.

Et bien sûr, fidèle à sa personnalité, Justin pense que vous pouvez en faire autant. Lorsqu'on lui demande s'il a des conseils à donner à ceux qui souhaitent suivre ses traces, Justin répond : "Impliquez-vous. Nous avons une communauté technologique vraiment cool ici à Edmonton. Si vous avez un intérêt particulier pour quelque chose, il y a certainement une communauté autour de ce sujet.

"Et s'il n'y a pas encore de communauté autour d'un projet, vous pouvez la construire. Cela demande un peu de travail au départ. Mais on peut y arriver.

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