Entretien avec Anna Koop : Journée internationale de la femme 2019

LaJournée internationale de la femme, célébrée chaque année le 8 mars, est une journée mondiale qui célèbre les réalisations sociales, économiques, culturelles et politiques de celles qui s'identifient comme des femmes. Cette journée est également un appel à l'action pour accélérer la diversité des genres.

La diversité des genres dans la tech est depuis longtemps un point de discorde, bien illustré par les réactions divisées au mémo de 2017 diffusé par un employé de Google, qui soutenait que les différences biologiques et de personnalité étaient les principaux moteurs de l'écart entre les sexes au sein de l'entreprise.

L'histoire raconte une histoire différente. De nombreux pionniers du domaine étaient des femmes. Nous le constatons dès 1843, lorsque Ada Lovelace est devenue la première programmeuse informatique. Cependant, à mesure que la perception sociétale de la technologie est devenue plus sexuée entre le milieu et la fin du 20e siècle, le récit et les stéréotypes ont été réécrits pour ressembler davantage à ce que nous connaissons aujourd'hui.

De nombreuses femmes ont défié ces tropes nuisibles pour devenir des leaders dans leur domaine. Doina Precup, qui dirige le bureau de Montréal de Deepmind. Foteini Agrafioti, chef et cofondatrice de Borealis AI. Et il y a eu des initiatives prometteuses pour apporter l'équité dans la technologie. Il y a CAN-CWiC, présentée comme "la première conférence informatique canadienne pour les femmes en technologie". La Grace Hopper Celebration of Women in Computing bat continuellement des records de fréquentation annuelle, rassemblant plus de 20 000 personnes en 2018.

Nous avons la chance d'avoir de nombreuses femmes fascinantes et talentueuses à célébrer dans le bureau d'Amii, notamment Anna Koop, directrice générale de la science appliquée. Anna dirige l'équipe d'apprentissage automatique appliqué, surveille et dirige les activités scientifiques appliquées de l'organisation et facilite les interactions entre notre noyau de recherche(boursiers Amii) et nos partenaires industriels.

Nous nous sommes entretenus avec Anna pour lui demander ce qui l'a conduite à son poste actuel et comment son sexe a influencé son parcours.

Veuillez noter que cette interview a été modifiée et condensée pour des raisons d'espace.

Comment en êtes-vous venu à faire des recherches sur l'intelligence artificielle ?

En 2001, je suis retourné à l'école pour obtenir mon diplôme de physique. J'avais suivi quelques cours à temps partiel, car on ne peut pas me tenir éloigné de l'école, même si je suis au milieu de nulle part en Saskatchewan. Je voulais éventuellement devenir professeur, mais comme j'avais fait un peu de programmation Web, j'ai pris un cours d'informatique. Et dans ce cours, Rob Holte nous a parlé des séminaires sur l'IA, qui étaient des déjeuners hebdomadaires de pizza avec des conférenciers invités, des étudiants et des professeurs parlant de l'IA. J'ai commencé à y aller par curiosité, et j'ai découvert que l'informatique ne se résumait pas à programmer la même tâche encore et encore.

Amii, à l'époque, venait de se former sous le nom d'Alberta Innovates Centre for Machine Learning. Donc maintenant je dois parler de 2002. Ils embauchaient pour l'été, alors je leur ai parlé et j'ai été embauché pour faire du développement web. Cela s'est transformé en collaboration de recherche avec Rich [Sutton], et puis j'ai été accroché ; j'ai pensé, "Ok, peu importe. Je peux faire des choses cool maintenant. Je vais faire de l'informatique pure et dure."

Qu'est-ce qui vous a accroché ?

Que les ordinateurs n'étaient pas tous artificiels. J'ai eu un moment où j'ai pensé très explicitement : "On ne peut pas faire de l'informatique sans ordinateur, et donc c'est moins réel d'une certaine manière que la physique. La physique se déroule tout autour de vous." Mais quand j'ai découvert la recherche sur l'intelligence, j'ai pensé : "La nature de l'intelligence est une question assez fondamentale, et pourtant nous ne la comprenons pas."

Je me souviens avoir donné des cours particuliers de biologie à une élève du lycée. Elle a demandé, "Ok, donc il y a tous ces neurotransmetteurs. Où sont nos pensées ?" J'ai répondu, "Je ne sais pas. N'est-ce pas une question intéressante ?" Et nous ne connaissons toujours pas la réponse, et c'est toujours une question vraiment intéressante. Le fait qu'il y ait une question fondamentale sur la vérité de l'univers et que nous puissions utiliser les ordinateurs comme outil pour la découvrir est très excitant.

L'informatique est également un domaine très jeune, et l'IA est particulièrement jeune. Il y a tellement de progrès à faire partout, alors que du côté de la physique, c'est beaucoup plus difficile et il faut des jouets plus sophistiqués pour progresser. Il y a tellement de frontières plus proches en informatique. Même si, pour être juste, certaines des intersections avec la philosophie qui existent depuis des centaines d'années peuvent être plus difficiles à faire progresser.

Vous êtes une femme dans un domaine où l'écart entre les sexes est connu. Quelle a été votre expérience à cet égard ?

Je ne l'ai remarqué qu'un an environ après le début de mon master, en fait. Mon superviseur avait découvert un atelier pour les femmes dans le domaine de l'apprentissage automatique, qui se tenait en même temps que la célébration Grace Hopper des femmes dans l'informatique. Ils parlaient de l'écart entre les sexes, ce qui m'a fait regarder autour de moi et dire : "Vous avez raison, il y en a un. Nous avons un laboratoire de 30 personnes, je suis l'une des deux femmes. Ce ne sont pas 51 % des chances."

Et d'explorer certaines des conséquences moins visibles, moins explicites. Personne ne m'a jamais dit que je ne pouvais pas faire de la science. Mais ensuite vous regardez autour de vous et vous réalisez que 10% des scientifiques de haut niveau sont des femmes, et vous pensez, "Eh bien, c'est bizarre. S'il n'y a pas de préjugé sexiste, alors qu'est-ce qui se passe ici ?" Puis vous commencez à en apprendre davantage, et vous réalisez qu'il y a un parti pris, il est juste plus insidieux que nous le voudrions.

J'ai des collègues à qui on a dit qu'ils ne pouvaient pas le faire parce qu'ils étaient des femmes ou qu'ils n'avaient pas l'air d'un informaticien. Même sans cela, il y a encore des différences de représentation, si bien que l'on ne se voit pas dans ce rôle ou que l'on pense qu'il faudra faire des efforts extrêmes pour y arriver. Aller à Grace Hopper a été une expérience révélatrice - il existe des études réelles sur le sujet, et des données empiriques, et il ne s'agit pas seulement des messages explicites qui circulent. Il s'agit aussi des inégalités systématiques et de la façon dont elles sont renforcées. Un autre groupe de femmes est venu l'année suivante, puis l'année d'après. Puis nous avons créé l'équipe d'Ada, le groupe sur la diversité dans les sciences informatiques, en quelque sorte en réponse à cela.

C'est frustrant de le remarquer. J'étais plus heureux quand ça ne me venait pas si souvent à l'esprit, parce que c'est tellement, tellement stupide. Le monde se tire une balle dans le pied. Même pour des raisons totalement égoïstes, nous devrions nous assurer d'avoir des équipes diversifiées. [Note de la rédaction : voir Why Diverse Teams are Smarter de la Harvard Business Review].

Pouvez-vous illustrer des moments spécifiques où vous avez remarqué que votre sexe a fait une différence dans vos interactions avec les gens ?

Je pense que j'ai eu de la chance, je n'ai pas eu beaucoup de choses flagrantes. J'ai toujours eu l'impression d'avoir plus à prouver, mais on peut toujours rejeter cette idée. On peut toujours se dire : "Ce n'est pas parce que je suis une femme, c'est parce que je fais quelque chose de mal, ou parce que j'aborde les choses d'une manière différente. C'est pour ça."

La plus importante est probablement le fardeau d'être l'explicateur. On m'a transmis des questions telles que "Pourquoi avons-nous besoin d'une bourse d'études pour les femmes ?". Ou, "Pourquoi avons-nous besoin de cette célébration des femmes ? Ne devrions-nous pas être égales ?" Donc je fais beaucoup de tête-à-tête. Introduire des concepts, entendre d'où ils viennent, et expliquer d'où nous venons, et c'est le même argument encore et encore. Donc ça devient fatiguant, mais le pire c'est de décider quand agir.

Par exemple, il y avait un jeu dans le cours de développement de jeux où vous jouez des filles méchantes qui intimident les étudiants. Et surtout en informatique, je ne suis pas à l'aise avec le fait que cela soit toléré. Alors j'ai décidé d'en parler au professeur, et j'ai décidé d'insister alors qu'il ne voyait pas le problème. L'énergie émotionnelle pure qu'il faut déployer pour décider d'avoir ces conversations, pour les mener à bien, et pour faire face aux conséquences lorsque les gens ne réagissent pas bien - même s'ils sont très bien intentionnés - est un énorme drain récurrent.

Et c'est invisible, car parfois l'ignorance est une bénédiction. Si vous ne voyez pas le problème, vous ne faites pas face aux ramifications. En devenant plus conscient, j'ai donc consacré beaucoup plus de temps et d'énergie à m'occuper de ce problème, à essayer de l'améliorer, à faire face aux problèmes qui se présentent, ou même à être une épaule sur laquelle pleurer lorsque quelqu'un d'autre y est confronté.

L'autre chose frustrante est le retard du temps de réaction. Je suis très joyeuse, en général, et j'aime le soleil. Mon instinct est d'aplanir les choses, et de rendre tout le monde heureux sur le moment. Et parfois, cela signifie qu'une heure plus tard, je réalise, "Attendez une seconde, je suis furieuse. Je n'aurais pas dû en rire, j'aurais dû crier." Et alors vous devez décider si vous devez revenir en arrière et en faire tout un plat, et si oui, comment le faire.

Je ne peux même pas compter les heures qui ont été... Pas perdues, parce que c'est un travail précieux, mais certainement pas consacrées au travail de thèse, à cause de la gestion de ce genre de choses.

Si vous aviez un conseil à donner, ou quelque chose à dire, aux futures générations de femmes qui envisagent de se lancer dans les STEM, ou qui sont actuellement dans des programmes STEM, que diriez-vous ?

Continuez à vous développer de toutes les manières qui vous plaisent. N'ayez pas l'impression qu'il n'y a qu'un seul chemin étroit, parce qu'il s'avère que même le chemin sur lequel vous êtes n'est probablement pas le chemin sur lequel vous allez rester. Il y a bien plus de possibilités dans le monde que celles auxquelles on pense au lycée. Poursuivez donc les choses qui vous intéressent, et ne vous stressez pas pour trouver exactement le bon profil ou la bonne carrière, car les carrières changent tout le temps. Soyez ouvert à l'expérience des autres ; cela élargit votre univers, vous donne des modèles et vous donne de la résilience lorsque vous commencez à rencontrer des obstacles. J'aimerais pouvoir revenir en arrière et en apprendre davantage sur la diversité et les privilèges lorsque j'étais adolescente, et commencer à les appliquer plus tôt. La perspective plus large, qui consiste à reconnaître les privilèges que vous avez et que les autres n'ont pas, et les difficultés que vous rencontrez et que les autres n'ont pas. Que nous sommes tous humains et que nous devons travailler ensemble, je pense que c'est une bonne façon de vivre.

Si vous êtes intéressé par les STIM, allez-y. Ne vous sentez pas obligé de le faire, et ne vous sentez pas obligé de faire quelque chose de spécifique. Étudiez toutes les choses que vous aimez, et vous aurez une carrière en patchwork bizarre à la fin qui intègre un tas de vos intérêts. Je n'ai pas encore combiné le tricot et l'apprentissage automatique, mais d'autres personnes l'ont fait, donc c'est possible.

Si vous êtes une femme ou une minorité de genre qui pratique, étudie ou s'intéresse aux domaines de l'apprentissage automatique et de la science des données, un soutien est disponible auprès des groupes WiMLDS. Visitez le Edmonton et Calgary pour plus d'informations.

Sur le site de Startup Edmonton, la directrice des opérations Lauren Briske partage quelques façons dont vous pouvez célébrer et vous impliquer.

Visitez internationalwomensday.com pour en savoir plus sur la Journée internationale de la femme et sur la façon dont vous pouvez y participer.