Au cours des quatre dernières décennies, M. Schaeffer a été l'un des principaux innovateurs dans le domaine de la théorie des jeux, une discipline mathématique qui s'intéresse à la prise de décision stratégique. Il est professeur émérite au département d'informatique de l'université d'Alberta, ancien doyen de la faculté des sciences de l'université et l'un des membres fondateurs d'Amii.

Au cours de cette période, il a apporté d'importantes contributions au domaine de la théorie des jeux et a franchi de nombreuses étapes dans l'avancement de l'intelligence artificielle. Cet automne, M. Schaeffer prendra sa retraite de son poste à l'université. Mais il prévoit de continuer à travailler sur son nouveau domaine d'intérêt : l'enseignement en ligne. 

L'amour des jeux

L'une des réalisations les plus connues de M. Schaeffer est son travail sur des programmes capables de jouer au jeu de dames. Cependant, ce sont les échecs qui l'ont amené à s'intéresser à l'intelligence artificielle alors qu'il était étudiant à l'université de Toronto.

Schaeffer jouait aux échecs et a été fasciné par les tentatives de construction de machines capables de jouer à ce jeu. Il a rapidement commencé à construire son propre programme de jeu d'échecs, et son désir de l'améliorer l'a conduit à l'intelligence artificielle à l'université de Waterloo, où il a obtenu une maîtrise et plus tard un doctorat. 

Pendant cette période, il s'est senti poussé à se concentrer sur d'autres aspects de l'intelligence artificielle, comme le diagnostic médical. Mais Schaeffer est resté fasciné par les jeux. 

"Pour moi, la recherche doit être amusante. Je voulais travailler sur une application, ce qui m'a motivé", explique-t-il.

Bien entendu, il ne s'agissait pas d'un simple jeu. Si des jeux comme les échecs et le poker ont été des outils qu'il a utilisés pour faire avancer ses recherches, les travaux de M. Schaeffer ont eu des répercussions importantes dans le domaine de l'intelligence artificielle et dans le monde réel. Ses recherches ont contribué à faire progresser la navigation GPS et à créer de nouveaux outils en bio-informatique.

L'histoire en marche

En 1984, M. Schaeffer a rejoint l'université de l'Alberta, d'abord en tant que maître de conférences, puis en tant que professeur adjoint en informatique. Comme il le raconte, c'était le "travail ultime". Non seulement il pouvait travailler à plein temps sur son programme d'échecs, mais il était payé pour le faire. L'année suivante, son programme - Phoenix - a remporté la première place ex-aequo au championnat du monde d'échecs sur ordinateur.

Cependant, la plus grande réussite scientifique de Schaeffer viendra d'un autre jeu. À la fin des années 80, il s'est intéressé à la conception de systèmes informatiques capables de jouer aux dames ; le jeu était moins complexe mais offrait les mêmes types de défis que ceux qui l'avaient attiré aux échecs.

Schaeffer est devenu le principal programmeur d'un programme de jeu de dames appelé Chinook. En 1994, ce programme est devenu mondialement connu pour avoir franchi une étape importante dans l'histoire de l'intelligence artificielle. Chinook a été déclaré vainqueur du championnat du monde homme-machine. C'était la première fois dans l'histoire qu'un programme informatique remportait un championnat contre des humains, quel que soit le jeu. 

Les travaux de l'équipe se sont poursuivis pendant la décennie suivante. En 2007, ils ont annoncé que leurs recherches avaient permis de résoudre le jeu de dames. Chinook était désormais capable de jouer le jeu à la perfection et était invincible - une autre réalisation majeure dans le domaine de la théorie des jeux. 

Un nouveau défi

Les travaux de Schaeffer se sont également étendus à d'autres jeux. En 1995, il a créé le groupe de recherche sur le poker à l'université de l'Alberta. À cette occasion, il a contribué au développement de Polaris, un programme d'IA révolutionnaire qui a produit des résultats impressionnants dans les parties de poker Texas hold'em Limit en tête-à-tête.

Tout au long de sa carrière, M. Schaeffer a obtenu plus de 12 000 citations et a supervisé plus de 75 étudiants de troisième cycle.

Si les recherches de M. Schaeffer sur les jeux ont permis des avancées majeures dans le domaine de l'IA, sa contribution à ce domaine va bien au-delà. En 2002, il a été l'un des membres fondateurs de l'Alberta Ingenuity Centre For Machine Learning, un centre d'innovation pour les chercheurs visionnaires dans le domaine de l'IA, qui est devenu plus tard Amii. Outre son travail au sein d'Amii, M. Schaeffer a travaillé dans l'administration de l'Université de l'Alberta, d'abord en tant que vice-recteur et vice-président associé (technologies de l'information), puis en tant que doyen de la faculté des sciences jusqu'en 2018. 

M. Schaeffer a été nommé membre de l'Association for the Advancement of Artificial Intelligence et de la Société royale du Canada. En 2020, il a reçu le prix pour l'ensemble de ses réalisations en informatique de CS-Can | Info-Can.

Regarder vers l'avenir

Ayant passé de nombreuses heures devant un amphithéâtre, M. Schaeffer admet qu'il était initialement sceptique à l'égard de l'idée des cours d'éducation en ligne. Mais lorsqu'il était administrateur d'université, il a contribué au lancement du premier MOOC (Massive Online Open Course) de l'université en 2013. Cette expérience l'a convaincu que l'apprentissage en ligne pouvait être efficace et attrayant.

En 2014, M. Schaeffer a cofondé la société Onleaune entreprise spécialisée dans la création d'expériences d'apprentissage en ligne attrayantes. L'entrepriser a d'abord fait partie de l'université avant de devenir une entreprise indépendante à but lucratif. Maintenant qu'il prend sa retraite de l'université, M. Schaeffer prévoit de se consacrer à son entreprise. Bien qu'il n'ait pas l'intention d'abandonner complètement l'intelligence artificielle, M. Schaeffer indique qu'il étudie actuellement la manière dont l'apprentissage automatique peut être utilisé pour améliorer l'expérience de l'enseignement en ligne. Il se passionne également pour l'amélioration de la compréhension de la science de l'IA par le public et rédige actuellement un livre sur ce sujet.

"Notre compréhension de l'IA a évolué de manière spectaculaire, je me sens un peu comme un surfeur. J'ai été au sommet ou près du sommet de la vague dans ce domaine particulier, et maintenant elle s'approche du rivage", déclare-t-il.

"Mais bien sûr, l'IA est une vague qui prend de plus en plus d'ampleur et qui va changer le monde".